Pertenecer a una familia sindical significaba que tu infancia giraba en torno al sindicato. Tenías amigos de familias sindicales, ibas a las comidas al aire libre del sindicato y pasabas los fines de semana con otros miembros del sindicato. John Sisley, la cuarta de cinco generaciones de sindicalistas que trabajan en UA Plumbers, Pipefitters, Refrigeration, Local 364, reflexiona sobre ello.

Para acceder a un puesto de trabajo en el sindicato había que ser aprendiz, lo que en sí mismo era una tarea difícil. A principios de los años 60, los programas solían pedir a los futuros aprendices que rellenaran un cuestionario para determinar si eran aptos para el programa. Las preguntas se referían a su nivel educativo, sus aficiones e incluso su situación sentimental. Esta pregunta especificaba si los posibles aprendices tenían novia, lo que implica uno de los requisitos tácitos para afiliarse a un sindicato

“Hace dos generaciones, tenías que ser hijo de fontanero para entrar en el sindicato… y por supuesto no había mujeres en ese momento… las cosas eran muy diferentes.”

Cada respuesta recibiría una puntuación de 0 a 10 que determinaría su elegibilidad para el programa. Estas preguntas se elaboraron para determinar si un aprendiz podía realmente dedicar toda su vida al oficio. Sisley cree que nada ha cambiado desde entonces.

Cuando se hizo instalador de tuberías en 1996, él mismo era aprendiz. Los aprendices estaban allí estrictamente para seguir órdenes. Era un lugar peligroso para trabajar. A menudo recibían novatadas, burlas y humillaciones, hasta el punto de que muchos se derrumban. A falta de medidas de seguridad en aquella época, los aprendices tenían que cuidarse las espaldas antes de ser víctimas de un accidente laboral. Para sobrevivir al aprendizaje, tenían que aprender a recomponerse y volver al trabajo suficientes veces como para ganarse el respeto de sus compañeros

“Ya no humillamos a la gente en el trabajo..Y sabes, en retrospectiva, mirando hacia atrás, nada de eso era necesario… No aprendí nada de eso.”

Este ambiente de “club de chicos” afectó a unos más que a otros. Sisley habla de cómo los superintendentes bocazas tenían que tener cuidado en las obras porque los obreros que trabajaban a gran altura dejaban caer objetos a propósito para intentar matarlos. Sin embargo,este comportamiento no estaba reservado sólo a los superintendentes

“Si fueras gay, seguro que te habrían matado y quedaría como un accidente de la construcción.”

Existe una enorme división entre los trabajadores sindicados y los trabajadores indocumentados provocada por los contratistas no sindicados

Suelen aprovecharse de los trabajadores indocumentados pagándoles menos por su trabajo para poder ofrecer tarifas más bajas a los clientes potenciales.También les permite incumplir la normativa sindical. Esta división ha fomentado la retórica antiinmigración dentro del movimiento obrero, aunque muchos no entienden el miedo que tienen muchos trabajadores indocumentados a afiliarse a un sindicato debido a las represalias. John está trabajando para cambiar esta narrativa

“Para mí es un placer educarlos sobre cómo salir [del trabajo no indicado]… si pudiera traerles al sindicato, lo haría. Es difícil de vender, sobre todo a los inmigrantes.”

La forma más eficaz de unir a la gente es conociéndose a nivel personal. Sisley reflexiona sobre la importancia de las comidas al aire libre del sindicato como forma de crear comunidad

Tal vez le tires algo en la cabeza [a un compañero de trabajo], pero no es tan probable que lo hagas si conoces a su mujer y a sus hijos y sus antecedentes y tienes algo en común, ¿verdad?

A medida que cambian los rostros de nuestro país, nuestra familia debe reflejar aquellos por los que luchamos. Es importante cultivar la comunidad, incluso con aquellos con los que no estamos familiarizados. Permitirnos aceptar el momento en el que nos encontramos es la clave que nos llevará a la siguiente generación y a continuar la lucha interminable